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    乾隆19年（1754年），吴敬梓54岁那一年。到江苏扬州访友痛饮，微醉之中，反覆朗诵唐人张祜的一诗，主要是去投靠两淮盐运使卢见曾，1754年，与自běi  精南下的王又曾在舟中痛饮销寒。归来之后，酒酣耳热，痰涌气促，救治不及，顷刻辞世。

    当时守在床边的只有幼子吴鏊。生前好友金兆燕和王又曾协助料理丧事，其时，吴敬梓一贫如洗，「可怜犹剩典衣钱」，卢见曾替他购棺装殮，遗柩得以归葬金陵清凉山下。

    民国文学家胡适，曾蒐求吴敬梓的佚著而不可得。胡适在说：「安徽的第一大文豪，不是方苞，不是刘大櫆，也不是姚鼐，是全椒的吴敬梓。」

    南京桃叶渡8号吴敬梓故居纪念馆吴敬梓所作，根据切身体验，从多方面揭露士大夫的丑恶面貌，而契子中的王冕為作者理想中的读书人。

    儒林外史对科举制度和封建礼教进行深刻的批判，对清代社会充满了辛辣的批评，是中国古典讽刺小说的典范。这部小说大约用了他近20年时间，直到49岁时才完成。

    吴敬梓另作有中说有「若干卷」，惜已失传。

    王又曾：「国初以来重科第，鼎盛最数全椒吴」。

    胡适的认為吴本人并非「装病」，确是因消渴病（类似糖尿病）加剧不得不放弃机会。

    胡适：中说：「我是最敬重吴先生的，常常想蒐求他的遗著，常常痴想他的诗文集也许有别本保存在世间。」

    程晋芳写：「（先生）所著有若干卷；又倣唐人小说為五十卷，穷极士人情态，人争传写之。」

    长篇小说（也称章回小说），全书共五十六回，约40万字，描写了近二百个人物。小说假託明朝，实际描写了康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。
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